Maurice Burrus a fait réaliser plusieurs campagnes photographiques des fouilles archéologiques et des jardins qui agrémentent aujourd'hui les sites de Puymin et de la Villasse. Nous avons choisi de séparer ces photos par sujet : vestiges et monuments, jardins, mobilier archéologique, et par zone : Puymin sud, Puymin nord avec le théâtre antique, Puymin est, Puymin ouest, les Thermes du Nord, et le site de la Villasse.

Ces photographies évoquent l'aventure archéologique de Vaison durant l'Entre-deux-guerres, des fouilles engagées par le mécène jusqu'à la restauration des sites. Certaines de ces photographies témoignent des techniques de restauration employées à l'époque. Elles ont aujourd'hui valeur de document.

En 1909, l’archéologue Joseph Sautel commença à dégager le théâtre antique de sa gangue millénaire. Il mit au jour les vestiges du théâtre originel et, trois ans plus tard, les statues impériales enfouies dans les fosses de scène. Cette découverte ouvrait de formidables perspectives artistiques et touristiques.

Les autorités locales décidèrent, en 1915, d'acquérir la colline de Puymin et son théâtre. Celui-ci retrouva sa vocation première au début des années 1920. Après une décennie d’exploitation, l’ambition d'accroître la fréquentation du public et la rentabilité, se heurta à la mauvaise conservation du site. Il fallait envisager de monter des gradins en bois.

Entre temps, la ville de Vaison, devenue "-la-Romaine", avait reçu l’appui providentiel d'un mécène, l’industriel alsacien Maurice Burrus. Dès 1925, il avait consacré des fonds très importants à la poursuite des fouilles archéologiques. Le mécène allait-il s'intéresser au destin du théâtre antique?

Site du théâtre antique, à gauche en 1907, avant excavation; au centre, période 1910 à 1930, avec les vestiges des gradins; à droite, la maquette du projet de reconstruction des années 30, qui a été réalisée à l'orée de la seconde guerre mondiale.

La restauration de 1930-1934: la reconstruction des gradins

À la fin des années 1920, l’état de délabrement du théâtre était inquiétant: Chaque grande pluie entraînait dans l'orchestra les terres de la colline ainsi que du sable détaché de la masse de pierre en voie de désagrégation, et il fallait nettoyer l'emplacement de l'orchestra avant chaque utilisation du théâtre.

Pour la municipalité de Vaison, la dégradation du théâtre exigeait de grands travaux de recontruction, notamment de l'hémicycle. Maurice Burrus, ce remarquable mécène, fut sollicité pour aider à la réhabilitation du site et répondre à l'appel des élites locales à "gagner la bataille des gradins".

Carrière de Beaumont avec l'empreinte des blocs excavés.

Marque d'usure creusée dans la roche par le transport répété des blocs.

L’architecte en chef des Monuments Historiques, Jules Formigé entama, avec pour support les anciens blocs qui formaient les gradins originaux, la reconstruction de la cavea, à l’aide de pierres de taille provenant des carrières de Beaumont du Ventoux. Des éléments d'enceinte furent rétablis au nord du théâtre, tandis que l’édification d'un portique supérieur avec colonnade conférait à l'ensemble une grande majesté, renforcée par la restauration de la galerie souterraine et des couloirs donnant accès aux gradins. De nombreux éléments architecturaux de l’antique décoration furent intégrés ou recopiés. Une élégante haie de cyprès faisait office de mur de scène.

Le succès de cette entreprise avait permis de gagner la bataille des gradins au prix d'un investissement qui, converti en monnaie actuelle, se montait à 1'023'000 euros à la charge de Maurice Burrus, et à 65'000 euros pour l'État.

Verger en restanques sur le site du théâtre, avant son excavation.

Seules 2 arches de l'avant-scène étaient apparentes.

Le mur de scène est dégagé et les Vaisonnais sont heureux de poser en famille dans les vestiges mis à jour.

Les foules envahissent les restanques de la colline pour la présentation de la découverte du "nid de statues".

Une équipe de fouilleurs avec leurs "excavatrices", pelles et pioches.

Le chantier de dégagement de la cavea. Photo fournie par Jean-Claude Corréard - Belisama

Les gradins de la cavea dégagés, vue vers l'ouest. Fond Vassile-Marcellin, contact: Viviane Erat - Belisama

Les gradins de la cavea dégagés, vue vers l'est.

La scène dégagée, vue depuis le sommet des gradins. Carte postale fournie par Philippe Turrel - Belisama.

Cérémonie d'inauguration du théâtre antique; Maurice Burrus au centre gauche, avec son canotier.

Les fragiles vestiges des gradins originaux se dégradèrent rapidement au fil des intempéries et de l'usage, déja intensif, qui était fait du théâtre. Carte postale éditée par "Les Amis de Vaison", association de promotion du patrimoine de Vaison, créée durant l'Entre-deux-guerres; - l'ancêtre de Belisama archéologie.

La construction des nouveaux gradins commence, en pierres identiques à l'original et en dimensions identiques aussi. Ils sont placés au dessus des vestiges des gradins originaux. Photo fournie par Philippe Turrel - Belisama.

La construction des nouveaux gradins commence, en pierres identiques à l'original et en dimensions identiques aussi. Ils sont placés au dessus des vestiges des gradins originaux.

Vestige des escaliers extérieurs menant à la galerie souterraine et aux couloirs donnant accès aux gradins supérieurs.

Le théâtre reconstruit. On peut remarquer, au bas de la partie droite des gradins, une section de gradins originaux en suffisament bon état pour l'avoir conservée. Ceci est toujours le cas aujourd'hui, quand bien-même des lattes de bois la protègent de l'usure et améliorent le comfort du public, sans empécher l'observation des vestiges.

La scène vue du haut des gradins

Vue des gradins, avec portique supérieur toujours en construction et colonnade.

Les "Vomitoria" par lequels on accède aux rangées supérieures depuis la galerie souterraine sont une fidèle réplique de vestiges similaires dans d'autres cités.

Le déambulatoire supérieur et sa colonnade.

Portique supérieur, vu de l'extérieur

Le public Vaisonnais découvre son Théâtre Antique rénové.

Mur de scène à droite, vue d'est en ouest. La cavea s'ouvre sur la gauche après l'arbre.

Extrémité des gradins à droite, mur de scène à gauche, vue d'ouest en est.

Extrémité des gradins à droite, mur de scène à gauche, vue d'ouest en est.

Vue de l'arrière du haut du théâtre. Les "fenêtres" ouvrent sur la galerie d'accès intérieure.

Vestiges des escaliers d'accès à la cavea.

Vestiges des escaliers d'accès à la cavea.

Vue sur les collines avoisinantes depuis la crête du théâtre.

Vestiges d'une fontaine quadrilobée située à proximité du théâtre.

Les Thermes du Nord, situés à quelques centaines de mètres au nord-nord-est du théâtre ont été fouillés à l'époque ou Maurice Burrus était actif à Vaison-la-Romaine. Aujourd'hui, ces thermes ont été ré-enfouis pour conservation. En voici quelques photos qui font partie du fonds photographique Burrus.